La storia della famiglia Florio non è soltanto un’avvincente saga familiare, ma rappresenta anche un capitolo significativo della storia della Sicilia della fine del XIX secolo.

Paolo Florio (1772-1807), originario della Calabria, si stabilì a Palermo alla fine del Settecento, dando vita a un negozio di spezie e importando prodotti da paesi asiatici, africani e americani, come caffè, cacao, cannella e chinino. L’ampliamento degli affari della famiglia fu opera del fratello di Paolo, Ignazio (1776-1828), che assunse la gestione dell’azienda alla morte del fratello. Capendo la necessità di espandere gli affari familiari, Ignazio iniziò a prendere in affitto alcune tonnare e inviò suo nipote Vincenzo a studiare in Inghilterra.

L’ambizione imprenditoriale di Vincenzo (1799-1868) portò la famiglia a un successo senza precedenti, avviando un’attività industriale con il vino Marsala, il cognac, il tabacco, e il cotone. Inoltre, creò una compagnia di navigazione con contatti commerciali olreoceano. Il figlio di Vincenzo, Ignazio senior (1838-1891), ampliò ulteriormente le attività avviate dal padre. Oltre alla vinificazione e all’industria dello zolfo, acquista le isole Egadi, tra cui Favignana e Formica, e vi stabilì tonnare con oltre 900 operai. Introdusse un innovativo metodo di conservazione del tonno sott’olio, l’inscatolamento nelle lattine, che ancora oggi ne facilita il trasporto e il consumo in qualsiasi luogo. Con Ignazio senior, Favignana subì una trasformazione architettonica significativa, con la costruzione di Palazzo Florio, della Camparia, dei Pretti e la ristrutturazione dello stabilimento di famiglia.

Protagonisti della Belle Époque siciliana furono sicuramente Ignazio Florio junior (1868-1957) e Donna Franca (1873-1950), figlia di aristocratici palermitani. Non solo continuarono la fortuna di famiglia, ma furono anche generosi mecenati, creando intorno a sé un ambiente di raffinata mondanità e cultura. Dopo la prima guerra mondiale, iniziò la decadenza della fortuna dei Florio e Ignazio tentò invano di opporsi al disfacimento della famiglia, funestata al contempo da diversi lutti.

I tonni si lasciano guidare dalla corrente atlantica in tarda primavera, entrano in branco dallo Stretto di Gibilterra nel Mediterraneo e qui si riproducono, percorrendone le coste. Completato il ciclo, compiono il percorso inverso a fine estate. È così che le tonnare, realizzate con le reti dai pescatori, siano suddivise tra le “tonnare di corsa” che li catturano nella fase della riproduzione, tra maggio e giugno, e le “tonnare di ritorno” per catturarli alla fine di questo periodo.

La posizione nel Mediterraneo e i profili dei suoi litorali rendono la Sicilia un luogo ideale per la loro cattura e spiegano il grande numero e l’alta qualità degli edifici realizzati a servizio delle tante tonnare presenti lungo le sue coste. Architetture e testimonianze etno-antropologiche di eccezionale qualità che impreziosiscono la fitta trama costiera di saline, borghi marinari, torri, edifici difensivi, porti, fari. Accanto a numerosissime tonnarelle si sono insediate nel tempo le grandi tonnare di corsa, soprattutto lungo le coste trapanesi (come quelle di Favignana e Formica, Bonagia, Scopello, Magazzinazzi, Cofano, S. Giuliano) palermitane (Arenella, Vergine Maria, Solanto, Trabia, San Nicola l’Arena …) messinesi (Oliveri, Tono di Milazzo…). Popolano invece le coste meridionali le tonnare di ritorno (come quelle di Siculiana, Sciacca, Capo Granitola, Marzamemi, Capo Passero, Pachino…).

Un patrimonio ricchissimo di qualità architettoniche e vicende storiche, tecniche di pesca e tradizioni, che attraversa le vicende siciliane fin dai primi insediamenti nel medioevo, per concludersi nel ‘900 con una crisi industriale irreparabile. Una storia di attacchi pirateschi e difese costiere, potere reale e imprenditorie private, scandita da affascinanti cartografie, minuziosi elenchi, relazioni tecniche, disegni, incisioni.